Принципа́т (лат. principatus, от princeps — «первый сенатор, сенатор, открывающий заседание») — условный термин в исторической литературе, обозначавший сложившуюся в Древнем Риме в период ранней Империи (27 до н. э. — 284) особую форму монархии, совмещавшую в себе монархические и республиканские черты. Обладатели высшей императорской власти, преимущественно, именовались титулом Принцепс (этим подчёркивался их статус не монарха-самодержца, а так называемого первого среди равных).

В историографии закрепился титул «Император», хотя основные юридические полномочия глава государства имел как народный трибун и принцепс.

Система принципата стала оформляться при Августе, власть которого основывалась на соединении различных магистратур. Октавиан Август и его преемники, будучи принцепсами сената, одновременно сосредотачивали в своих руках высшую гражданскую («пожизненный народный трибун») и военную власть. Формально титул императора не был наследственным и продолжало существовать республиканское устройство: сенат, народные собрания, магистратуры (кроме цензоров); но эти институты утратили прежнее политическое значение, так как выборы в них и их деятельность регулировались принцепсом. Реальная власть была сосредоточена в руках принцепса-императора и приближённых к нему людей, его личной канцелярии, штат которой непрерывно рос, а сфера деятельности расширялась.

Термину «принципат» в исторической литературе соответствует термин «ранняя империя», который считается более точным.
На смену принципату пришёл доминат, где монархические черты видны гораздо более явственно, а республиканские институты большей частью упразднены, некоторые реорганизованы в монархические.

Возникновению принципата предшествовал, как выделяет его проф. СПбГУ А. Б. Егоров, один из больших системных кризисов в древнеримской истории — эпохи гражданских войн 133—31 годы до н. э.

Профессор МГУ В. С. Сергеев отмечал, что первые десятилетия принципата для всего римского мира характеризовались оживлением во всех областях экономической и культурной жизни.

Как отмечает Э. Д. Фролов, создатели принципата стремились восстановить значение традиционных языческих римских культов, авторитет которых во II—I веках до н. э. сильно пошатнулся.